Estudiante Desaparece, 16 Años Después Su Madre Recibe Una Llamada De Corea Del Norte

La Llamada

Cogió el teléfono y casi se le cayó en cuanto escuchó quién estaba al otro lado. Con los ojos muy abiertos, hizo un gesto silencioso para que su marido se acercara. 

El hombre de la línea le explicó que tenía noticias de que su hijo, David, estaba en Corea del Norte. Pero eso no podía ser cierto… David llevaba siete años desaparecido.

David Sneddon

David Sneddon, estudiante de la Universidad Brigham Young en Utah, soñaba con una vida llena de aventuras. A este estudiante nacido en Estados Unidos le encantaba conocer otras culturas, así que en 2004 decidió emprender su viaje a Oriente, empezando por China. 

Ya había viajado a Corea del Sur, así que Asia no le resultaba extraña. Pero nada podría haberle preparado para lo que le ocurrió allí.

Un Caso Extraño

“Había terminado su trabajo de fin de curso, así que dijo que iba a visitar algunos lugares turísticos del sureste de China antes de volver”, explicó Roy, el padre de David, a The Washington Post. 

Pero lo que le ocurrió a David en su viaje se convirtió en un misterio tan desconcertante que ni siquiera los más altos funcionarios del gobierno pudieron desentrañarlo.

¿Un Presagio?

David escribió en un correo electrónico a su madre que estaba “entusiasmado por hacer un viaje intenso”, pero que sólo le quedaban tres semanas, por lo que planeó un viaje relámpago por el sur de China. 

“Si no vuelves a saber de mí”, escribió, “busca mi cuerpo en la provincia occidental de Yunnan o en las Montañas Amarillas de Anhui. Es broma. No, en serio, estoy muy emocionado”. Sin embargo, este simpático correo electrónico resultaría ser más bien un presagio fatal.

En Bicicleta Por El Paraíso

El jueves 5 de agosto, David se dirigió a Yangshuo, pero no iba solo. Su compañero de piso de la universidad, George Bailey, le acompañó durante unos días de senderismo y ciclismo en una hermosa ciudad sureña llena de mochileros a lo largo del río Li. 

Tras el fin de semana, se separaron. George se dirigía al norte para reunirse con unos amigos mientras David continuaba hacia el oeste, hacia Yunnan.

Últimas Palabras

El lunes por la mañana, David se levantó temprano para coger el autobús. George se levantó, adormecido, y vio a su amigo salir por la puerta, saludándole con la mano mientras se dirigía a lo desconocido. 

“Nos vemos en Provo”, gritó David mientras salía corriendo. Sin embargo, lo que George no sabía era que eso era lo último que David le diría.

En Silencio

La familia de David empezó a preocuparse cuando dejó de enviar emails, pero decidió no darle demasiada importancia. Quizá David estaba ocupado divirtiéndose o no encontraba una buena conexión a Internet en las remotas montañas de China. 

Pero supieron que algo iba mal cuando no se presentó en Seúl para un reunirse su hermano mayor Michael, a pesar de que habían quedado en hacerlo.

Falta

David había ido de excursión cerca de la frontera birmana por un hermoso y pintoresco sendero llamado Garganta Del Salto Del Tigre. Pero mientras estaba en ese sendero, se desvaneció sin dejar rastro. Fue como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra. 

Los funcionarios chinos dieron la noticia a sus conmocionados padres, pero algo no cuadraba.

Malas Noticias

El gobierno chino dijo a Kathleen y Roy Sneddon que David había caído y perecido. Y, lo que es peor, que su cuerpo no podía ser recuperado. 

Sin embargo, los Sneddon, por alguna extraña razón, no se atrevían a creer la historia de los funcionarios. Algo no encajaba. No sabían que aquello era sólo el comienzo de la increíble historia de David.

Sospechoso

“No hay ninguna prueba de eso, cero”, dijo Kathleen. Si fuera cierto, habría sido el “único estadounidense desaparecido en China desde la Segunda Guerra Mundial cuyo cuerpo no se ha encontrado y cuyo paradero sigue siendo desconocido”. 

Además, los padres de David, que tenían otros 10 hijos, sabían que su hijo era un excursionista experimentado. No podía haber cometido un error tan descuidado en una ruta turística fácil.

Buscando

Roy estaba decidido a averiguar lo que realmente le había sucedido a David, así que solicitó la ayuda de otros dos de sus hijos, Michael y James. Juntos, los chicos viajaron a Yunnan para intentar encontrar a su hermano desaparecido.

Un mes después de la desaparición de David, llegaron a la Garganta del Salto del Tigre, donde se encontraron con una visión sospechosa.

Haciendo El Numerito

“Fue ridículo”, dijo Michael Sneddon. Cuando llegaron a la zona, la ruta de senderismo estaba repleta de policías y sus unidades K-9, haciendo un numerito para los dos hermanos. 

“Sólo nos reímos y dimos las gracias”, añadió Michael. Pero, aunque David no aparecía por ningún lado, los hermanos sí dieron con una valiosa pieza del rompecabezas.

Pistas

En la Garganta del Salto del Tigre, un guía turístico les dijo a los hermanos que había conocido a David personalmente. De hecho, ¡había caminado con él durante todo el recorrido! Esta historia fue corroborada por el dueño de un albergue al final de la caminata. 

Al parecer, David se había alojado allí. Todas las pistas apuntaban a que David había recorrido el sendero con éxito, pero ¿dónde estaba ahora?

Decididos

La familia Sneddon siguió buscando algo… cualquier cosa… que indicara que David estaba vivo. Mostraron a los lugareños fotos suyas, y allá donde iban, encontraban más pistas de que David había estado allí.

El dueño de un café en Shangri-La dijo que lo había conocido y que incluso podía describirlo, pero ahí es donde el rastro se enfrió de repente.

Testigos

Todos los testigos que dijeron a los padres de David haber visto a su hijo, incluidos el mencionado dueño de la cafetería y un excursionista tibetano, dijeron después a la policía china que no estaban tan seguros de haberlo visto.

En otras palabras, se negaron a comparecer como testigos formales ante las autoridades chinas. Pero, ¿por qué?

Silencio

“Fuimos, supongo, ingenuos”, dijo Roy a los medios de comunicación. “Teníamos todos estos testimonios que nos dieron esperanzas y fuimos a Shangri-La… dijimos, oye, tenemos toda esta información que no han compartido con la policía”.

“Vimos bien claro que no iban a hacer nada. El café coreano estaba a unos 100 metros de una comisaría de policía, sólo tenían que cruzar la calle, y no lo hicieron durante seis meses. La policía china no es incompetente”. Pero eso no es todo.

Aterrados

Kathleen, la madre de David, fue aún más lejos. Dijo que esos testigos estaban “aterrorizados” por lo que pudiera pasarles si hablaban del asunto.

Quedó claro que los padres de David no podían contar con que el gobierno chino les ayudara a encontrar a su hijo. Sin embargo, no estaban dispuestos a rendirse. ¿Pero qué podían hacer ahora?

Indefenso

Roy consiguió que el Departamento de Estado de Estados Unidos se involucrara. Pero, según el departamento, David había encontrado su fin en el desfiladero. 

Se creyeron la versión del gobierno chino. Roy y Kathleen tenían las manos atadas. No fue hasta 2011, siete años después de la desaparición de David, cuando recibieron una extraña llamada.

Una Teoría

El hombre al teléfono era Richard Craft, un experto en Corea del Norte y un formidable abogado. Le dijo a Kathleen que todos los detalles sobre la desaparición de David, según su experiencia, apuntaban a Corea del Norte. 

Había estado estudiando el patrón de los secuestros típicos del gobierno norcoreano, y todas las pistas encajaban. Kathleen no podía creer lo que estaba escuchando.

No Era La Primera Vez

El gobierno norcoreano tiene un historial de secuestros de ciudadanos extranjeros que se aventuran en zonas cercanas a sus fronteras. El gobierno japonés está especialmente preocupado por esto.

Esto viene ocurriendo desde los años 70. La mayoría de las personas secuestradas por el gobierno norcoreano aún no han sido encontradas. No se sabe nada sobre su paradero, ni siquiera sobre si están vivos o muertos.

17 Victims

Many Japanese citizens disappeared during the 1970s and 1980s, and the Government of Japan has so far identified 17 Japanese citizens as victims of kidnapping. 

Five of them returned home in 2002, but nothing has been heard from any other abductee. Among the missing Japanese citizens is Megumi Takuya, a 13-year-old girl who disappeared in 1977 and was allegedly enslaved as a language teacher for a high-ranking North Korean official.

Enslaved

Apparently, most of these Japanese citizens were kidnapped and forced to teach North Korean officials about the Japanese language and culture or had their identities stolen so agents could masquerade as Japanese for espionage aimed mainly at South Korea.

In September 2002, North Korea admitted that it had abducted Japanese citizens and apologized while promising to prevent any further recurrences. However, there are reasons to believe that this promise wasn’t kept.

Secrecy

After admitting to the abduction of 13 Japanese nationals, North Korea allowed five to return home. It said eight others had passed away and denied that any other missing Japanese citizens had entered its territory.

The North Korean government promised to conduct an investigation but never announced the results. 

Complete Silence

According to Japan, North Korea hasn’t released the other victims of abduction out of fear about what they might divulge about the inner workings of the North Korean government.

To this day, there are four Japanese citizens that went missing during the 70s and 80s, the whereabouts or fate of which are unknown by anyone except North Korea. But that isn’t all.

Charles Jenkins

Before David went missing, another American citizen disappeared and only reemerged years later: it was US Army Sergeant Charles Jenkins.

As it was proven, he had been kidnapped by North Korea and enslaved for 40 years, during which he had to teach English to North Korean spies. Jenkins was released just a few months after David vanished.

Kept Hostage

Jenkins recalls having been interrogated for 10 days and then transferred to a house with two other Americans where he was a hostage for decades.

“I suffered from enough cold, hunger, beatings, and mental torture to frequently make me wish I was dead,” he recounts. Was that what happened to David? Had he been kidnapped by the North Korean government?

More Evidence 

“I just thought it was the most ridiculous thing I’d ever heard,” Kathleen recalls. But Melanie Kirkpatrick, a North Korea expert, believed otherwise, “If you know the history of North Korea’s kidnappings of foreign nationals, it’s not so crazy,” she explained. 

So, what had really happened to David? And where was he now? Could he have been abducted by the North Korean government?

It Made Sense 

Melanie combed through the evidence, and everything made perfect sense. “We know that North Korean operatives were active in that region Yunnan around the same time David was there—with China’s full permission,” she said in a shocking statement. 

But that wasn’t all there was to it. She had even more evidence to support her theory.

Abducted

Melanie claimed that Japanese politician Keiji Furuya told her, “It is most probable that a U.S. national has been abducted to North Korea,” back in 2013. But the most convincing evidence only surfaced in 2016. 

An informant had come forward with new information, according to a South Korean organization that specialized in North Korean kidnappings.

Wild Claims

Some sources inside Japan made some wild claims about David’s whereabouts, namely that he had been kidnapped by North Korean officials and forced to teach Kim Jun-un, the infamous president of North Korea, English!

This information was even corroborated by Choi Sung-Yong, who was the head of the Abductees’ Family Union in Seoul. Could these claims possibly be true?

A New Name

Sung-Yong then went on to provide more information, stating that David had changed his name and now went by Yoon Bong Soo and that he had also married a woman named Kim Eun Hye. 

Could that be why nobody could track David down? Had David gone native in North Korea? This is what David’s mother said about this possibility after a conversation with Sung-Yong:

Part Of Their Plan

“It should be emphasized that that is part of the North Korean plan,” Kathleen said. “If North Korea captures you, they’re going to give you a wife; you have children, so you settle down and like it there, and you enjoy it and give them your best.”

“We in our hearts think he’s alive. We think he’s probably teaching English. That’s the most likely thing to use him for.” There was one problem with this theory, though… 

Not 100% Sure 

Sung-Yong’s information came with a caveat: he was only about 50% certain that the information was reliable. 

“To us, the ideas are not new,” Roy Sneddon said. “We have no proof that it’s reliable, to be honest,” said David’s mother. So it wasn’t like they could trust 100% what Sung-Yong said; despite all the coincidences and North Korea’s history, it was just a hypothesis until new evidence surfaced.

Just A Possibility

So David’s parents couldn’t afford to get their hopes up just to discover that none of the information about their son was true. It was just another possibility, but they had to wait for more evidence.

And besides the unreliability of the information, there was something else that complicated the issue further; it was something that involved the Japanese government.

Ulterior Motives

Some officials in Washington believed that the Japanese government had an ulterior motive when it came to David, the missing U.S. citizen. 

They believed that Seoul’s Abductees’ Family Union was only raising suspicions about kidnapped Americans and drawing attention to David’s story so that the United States would intervene—and help abducted Japanese citizens in the process!

Not Credible

The U.S. State Department then said that all the evidence that had been uncovered in David’s case was purely circumstantial and not conducive to any definite, certain conclusion. 

The U.S. State Department said there was “no credible information to substantiate the idea that he has been abducted.” So in the meantime, until there was more information, David’s parents were left in the dark. What could they do now?

Other Theories

Now, the Sneddons were stuck with evidence that they felt was convincing enough for them to believe that David’s disappearance did indeed have something to do with North Korea.

“My thought initially,” Roy Sneddon said, “is they [North Koreans] mistook him for someone who was trying to move North Koreans out.” Had that been the case, David’s fate would have probably been a grim one.

Never Giving Up

The Sneddons weren’t about to give up the search for their missing son, though. They decided to take another step forward and try to get help from the House of Representatives.

In June 2017, Utah Senator Mike Lee and Representative Chris Stewart, who had been in contact with the Sneddons, urged the U.S. president to find some definitive answers.

Finding Comfort

But while the Sneddons waited and prayed for a break in the case, they took comfort from wherever they could. 

“If my son has a part in helping North Koreans have a normal life in any way, I would just be thrilled,” Kathleen said. But still, day and night, they were tortured by the same thought: would they ever hear from David again?

“I Want An Answer”

“I want an answer to what happened,” says Jenny Sneddon Reuel, David’s younger sister. “I lost a confidant and a best friend. That longing never goes away. There are moments when I will do something or hear a song that reminds me of Dave,” she said.

In 2019, State Department spokeswoman Katina Adams spoke about the issue after talking to Japanese, South Korean, and North Korean officers. This is what she said:

Adams’ Declarations

“While we did not receive an official response, the DPRK government publicly denied claims that Mr. Sneddon is living in Pyongyang,” she said.

“Thus far, we have not been able to verify any information suggesting that David Sneddon was abducted from China by North Korean officials or is alive in North Korea, but we will continue our efforts to search for any verifiable information.”

Do They Even Care?

“We understand that this might not be the top of the American priority. We recognize that the denuclearization negotiations are paramount,” said Bailey, the friend who accompanied David across China.

“But if Trump is going to go and meet with Kim Jong Un, there is a real question as to whether he is going to bring this up. No one knows if Trump has even heard about this case. I’m not sure if people even care,”

No Comment

During his term in office, Donald Trump made no public mention of David’s disappearance. Current president Joe Biden hasn’t made any public comments either.

However, the Japanese prime minister has mentioned some recent talks with Biden where the president expressed his support on the issue of the abductions of Japanese citizens. Will the president speak on David’s vanishing sometime, though?

Waiting For News

In the meantime, David’s family is still waiting for any news on the case. “I still don’t have an answer to what happened to my brother,” his sister said. 

“I know that there is nothing verifiable, but why was there no body or clothes or anything? Even if someone showed me a T-shirt, that would mean something.”

Disclaimer: To protect the privacy of those depicted, some names, locations, and identifying characteristics have been changed and are products of the author’s imagination. Any resemblances to actual events, places, or persons, living or dead, are entirely coincidental.